Japan er et land som virkelig vet å feire sine tradisjoner, og det finnes knapt en måned uten en eller annen markering. Fra eldgamle shinto- og buddhistiske ritualer til moderne festivaler som samler millioner i gatene, er høytidene en unik måte å oppleve japansk kultur på nært hold. Jeg har selv vært så heldig å oppleve flere av dem på reiser rundt i landet, og hver feiring har gitt meg et helt nytt perspektiv på hvordan japanerne lever med historien og naturen tett på i hverdagen.
Nyttår – Oshogatsu
Nyttår, eller Oshogatsu, er den aller viktigste høytiden i Japan. Den feires fra 1. til 3. januar, og det er en tid for familie, stillhet og refleksjon. De fleste butikker og kontorer stenger, og folk reiser gjerne hjem til foreldrene sine. Jeg husker godt mitt første nyttår i Tokyo – gater som vanligvis var fulle av trafikk, lå nesten øde, men templene var fulle av mennesker i tradisjonelle klær som sto i kø for å be om hell og lykke for året som kommer.
En populær tradisjon er å besøke et tempel ved midnatt på nyttårsaften, kjent som hatsumode. Lyden av store tempelklokker som slår 108 ganger, symboliserer renselse fra menneskets synder. Mange spiser også spesialretter kalt osechi ryori, som serveres i vakre lakkerte bokser.
Hanami – kirsebærblomstringen
Selv om det ikke er en offisiell høytid, er hanami kanskje den mest ikoniske japanske tradisjonen. Når kirsebærtrærne blomstrer i mars og april, fylles parker med folk som samles under trærne for å spise, drikke og feire våren. Hanami handler like mye om sosialt fellesskap som om naturen, og det er en opplevelse jeg aldri glemmer – å sitte under et hav av rosa blomster mens folk synger, ler og deler mat.
Tips: Vil du oppleve hanami, bør du følge blomstringsprognosene nøye. Blomstringen varer ofte bare en uke på hvert sted, og tidspunktet varierer fra sør til nord i landet.
Golden Week
Golden Week er en serie helligdager som faller tett på hverandre mellom slutten av april og starten av mai. Mange japanere tar fri hele uken, og reiser landet rundt eller til utlandet. Det gjør at både tog og hoteller kan være fulle, så her gjelder det å være tidlig ute med planleggingen om du selv vil reise i Japan i denne perioden.
De viktigste dagene i Golden Week er blant annet Showa Day (29. april), til minne om keiser Showa, og Constitution Memorial Day (3. mai). Gatene fylles ofte med parader, konserter og festivaler.
Obon – forfedrenes åndefestival
I august markeres Obon, en buddhistisk høytid der japanere ærer sine forfedres ånder. Mange reiser hjem til barndomsbyen for å besøke familiens gravsteder. Jeg opplevde Obon i Kyoto, hvor tusenvis av lykter ble satt ut langs elver og i templene. Stemningen var både magisk og stillferdig – et øyeblikk hvor hele byen virket å puste i takt med sine forfedre.
En av de mest kjente tradisjonene under Obon er Bon Odori, en folkedans som danses på torg og åpne plasser over hele landet. Den er enkel å lære, og jeg ble selv dratt med inn i dansen av noen eldre damer som insisterte på at en utlending ikke skulle stå på sidelinjen.
Hina Matsuri – dukkefestivalen
Den 3. mars feires Hina Matsuri, også kjent som dukkefestivalen eller jentedagen. Familier med døtre setter opp vakre utstillinger med tradisjonelle dukker som forestiller keiseren, keiserinnen og deres hoff. Disse skal beskytte jentene mot ulykke.
Butikker fylles med spesielle søtsaker, som rosa, hvite og grønne riskaker. Selv om dette er en mer intim feiring som skjer mest i hjemmene, er det spennende å se utstillinger i varehus og templer rundt om i landet.
Tanabata – stjernefestivalen
Tanabata feires i juli og august, avhengig av region, og er basert på en gammel kinesisk legende om to stjerner, Orihime og Hikoboshi, som bare får møtes én gang i året. Gatene pyntes med fargerike papirstrimler og dekorasjoner, og folk skriver ønsker på små papirlapper som henges opp i bambustrær.
Jeg opplevde Tanabata i Sendai, som er kjent for å ha en av de største feiringene. Hele sentrum var pyntet i et hav av farger, og det føltes nesten som å gå gjennom en drøm.
Setsubun – vinterens avslutning
Den 3. februar feires Setsubun, en slags vårfestival der man symbolsk jager bort onde ånder. Folk kaster stekte soyabønner utenfor huset sitt mens de roper Oni wa soto, fuku wa uchi! som betyr «Ut med demonene, inn med lykken!». Mange templer arrangerer store bønnekastingsseremonier, hvor kjente personer og munker kaster bønner ut over folkemengden.
Jeg fikk være med på en slik markering i Osaka, og det var overraskende livlig – det føltes mer som en fest enn et ritual.
Andre viktige høytider
I tillegg til de store og kjente merkedagene finnes det mange regionale festivaler som har nesten like stor betydning. For eksempel:
- Gion Matsuri i Kyoto (juli): En av Japans største og eldste festivaler, med enorme prosesjonsvogner som trekkes gjennom gatene.
- Sapporo Snøfestival (februar): Her bygges gigantiske isskulpturer som tiltrekker seg millioner av besøkende.
- Kanda Matsuri i Tokyo (mai): En energisk festival med mikoshi (portable helligdommer) som bæres rundt i gatene.
Hver by og hver region har sine egne stoltheter, og ofte ligger den virkelige magien i de små, lokale festivalene som du snubler over når du minst venter det.
Japans høytider er ikke bare markeringer i kalenderen, men levende uttrykk for kultur, historie og fellesskap. Enten du deltar i en gigantisk matsuri med hundretusenvis av mennesker, eller står stille under et kirsebærtre i full blomst, er det disse øyeblikkene som gjør en reise til Japan uforglemmelig.